Barthélemy Joseph Fulcran Roger

Cette feuille est issue de la série d’illustrations réalisée par Prud’hon et Gérard pour l’édition de 1800 des Amours pastorales de Daphnis et de Chloé, roman grec écrit entre les IIe et IIIe siècles par Longos. L’histoire se déroule dans la campagne des environs de Mytilène, sur l’île de Lesbos. Elle relate l’amour qui naît entre Daphnis et Chloé, deux enfants trouvés et recueillis l’un par un chevrier et l’autre par un berger. Alors que Daphnis est âgé de 15 ans et Chloé de 13 ans, leurs pères adoptifs respectifs reçoivent, lors d’un songe, l’ordre de livrer leurs enfants au dieu Amour qui les prédestine à s’aimer. Élevant ensemble leurs bêtes, ils mènent dès lors une vie paisible, partagée entre leurs activités pastorales et leurs jeux d’enfants, puis s’éprennent peu à peu l’un de l’autre et s’éveillent à l’amour et au désir. À la fin du récit, Daphnis et Chloé retrouvent chacun, après de nombreuses péripéties, leurs véritables parents, de riches aristocrates de la ville qui les avaient abandonnés à la naissance. Les jeunes gens célèbrent leurs noces et continuent après leur mariage à mener une vie pastorale simple et idyllique en pleine nature auprès de leurs animaux. Traduit en français au XVIe siècle par l’humaniste Jacques Amyot (1513-1593), ce roman compte parmi les œuvres de la littérature pastorale antique qui ont largement influencé les écrivains du XVIIe siècle et les artistes du XVIIIe. Il fait dès 1718 l’objet d’une édition ornée d’une suite de figures gravées par Benoît Audran (1661-1721) d’après des tableaux du Régent Philippe d’Orléans lui-même. Ces estampes, qui comptent parmi les premières illustrations de textes littéraires au XVIIIe siècle, sont reprises tout au long du siècle dans de nombreuses rééditions du roman. L’édition parue en 1800, dont les illustrations ont été réalisées par Pierre-Paul Prud’hon et François Gérard, constitue finalement l’une des dernières grandes éditions illustrées du XVIIIe siècle. Cette illustration gravée d’après un dessin de Prud’hon - la première de la série - représente le jeune couple au milieu d’un décor bucolique et vallonné. Daphnis, appuyé contre un arbre, se penche au-dessus de Chloé et plonge la main dans le décolleté de celle-ci afin d’ôter une cigale venue se nicher au creux des seins de la bergère. On aperçoit près d’eux le bâton de berger et la flûte de Daphnis, puis en arrière-plan, leurs deux troupeaux qui se reposent à l’ombre de grands arbres. L’artiste représente ici l’éveil des deux personnages à l’amour et à la sensualité avec une grâce et une délicatesse caractéristiques du XVIIIe siècle. En même temps, la monumentalité des drapés et des corps sculptés par un effet de clair-obscur annonce déjà le néoclassicisme naissant. Texte: Hélène Iehl