Charles-Nicolas Cochin

Ésope montrant le buste de La Fontaine (frontispice), 1755 - 1759

A propos de l'objet

Ce frontispice représente le buste de La Fontaine placé dans la forêt sur un socle autour duquel sont réunis le fabuliste antique Ésope et plusieurs animaux, les protagonistes des fables. Avec ses 277 illustrations d’une qualité exceptionnelle, cette édition en quatre volumes marque un jalon dans l’histoire de l’illustration française du XVIIIe siècle.
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Lorsque le premier volume de l’édition illustrée des Fables choisies de Jean de La Fontaine parut en 1755 chez l’éditeur Montenault, cette œuvre était déjà un classique qui faisait l’objet de nombreuses éditions depuis sa première parution en 1668. En raison de l’excellente qualité de l’impression et des gravures, l’édition en quatre volumes in-folio marque un jalon dans l’histoire de l’illustration au XVIIIe siècle en France. Les 277 illustrations ont été réalisées d’après des dessins exécutés entre 1729 et 1734 par Jean-Baptiste Oudry, peintre de chasse du roi. Acquis par Montenault, ils furent copiés par Charles-Nicholas Cochin fils pour la gravure car les dessins du peintre ne pouvaient servir directement de modèles aux graveurs. Cochin assurait également la direction artistique de l’ensemble du projet. Ce frontispice représente le buste de l’auteur placé dans la forêt sur un socle autour duquel sont réunis un homme de petite taille - le fabuliste antique Ésope - et plusieurs animaux, les protagonistes des fables. En se tournant vers les animaux, Ésope désigne le buste de La Fontaine. Trois singes ont orné le buste d’une guirlande de fleurs et sont en train de le couronner de lauriers et de le décorer d’un drap avec l’aide d’un aigle. Ce n’est pas un hasard si des singes décorent le buste avec les insignes de la gloire. En effet, ils renvoient à la célèbre devise latine « ars simia naturae » signifiant que l’art est « le singe de la nature », qu’il imite donc la nature. Depuis la Renaissance, cette devise a fait du singe l’emblème des beaux-arts. L’aigle tenant le rideau dans ses serres est le symbole du dieu antique Zeus et renvoie ainsi au panthéon des auteurs classiques qui réservait déjà une place d’honneur à La Fontaine au XVIIIe siècle. Sur le frontispice, la poésie figurée par le buste est ainsi couronnée par les singes qui représentent les beaux-arts. Texte: Dr. Stefan Morét Traduit de l'allemand par: Julia Walter

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Références bibliographiques

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